高尾山は、1億年あまり昔、まだ恐竜が繁栄していた中生代後期以降の 造山運動で生まれたとされる。
高尾山山頂から東北東、高尾駅方面 へ延びる尾根と周辺がハイキング・行楽のメインエリアで、北側は蛇滝、 南側は琵琶滝が懸かる沢に挟まれ、多様な地形を見ることができる。

高尾山が注目される理由の一つが、その豊富な植生。1300種に及ぶと いう多様な植物が分布し、動物や野鳥も多く生息している。
こうした植生が残った理由は、

• 平地の暖帯林と山地の温帯林との境目にある
• 薬王院の寺域として保護されてきた
• 明治以降は皇室の御料林として手厚く保護されてきた

などが挙げられる。
1967年（昭和42年）12月には、明治の森・高尾国定公園にも指定されている。

また、最近では、フランス版の「ミシュラン観光ガイド」で、富士山とともに観光地として ３つ星に選ばれたことで話題になった。高い評価を得られた理由は、首都近郊にありながら、豊かな自然に恵まれ、ハイキングコースの整備も行き届き、だれでも手軽 に自然に触れられるから。

高尾山の中腹には、「薬王院（やくおういん）」という寺院があり、初詣の際にはとくに多くの人で賑わっている。薬王院の正式名称は高尾山薬王院有喜寺で、開山は天平16(744)年、なんと1200年以上の歴史があるという。行基の開山と伝えられ、成田山新勝寺、川崎大師平間寺とともに真言宗智山派の三大本山に数えられる。本尊は不動明王の化身・飯綱大権現で、その使いである天狗は 高尾山のシンボル的存在になっている。

高尾山全体が山岳修験の道場であり、最もハイカーが多い1号路は薬王院の表参道、蛇滝と琵琶滝は水行場となっている。

先に説明したように、豊富な植物は高尾山の第一の魅力。
高尾山で見られる主な植生を挙げると、暖帯林に属するカシ、シイなどの 常緑広葉樹（照葉樹）、温帯林に属するイヌブナなど落葉広葉樹、中間に見 られるモミやツガ、植林のスギやヒノキなどとなっている。また、季節 折々の花、新緑や紅葉も彩りを添えている。

動物では、夜になると滑空するムササビが有名。ほかにもホンドリスやタヌキ、イタチなどを見ることができる。 他にも、季節の渡り鳥やさまざまな留鳥も見られ、バードウォッチャーにも人気だ。

高尾山の玄関口は京王線の高尾山口駅で標高は190m程度。山頂は599mなので、山頂までの標高差は約400m。東京タワー特別展望台までが200mであることを考えると、このほぼ倍に相当する高さを登ることになる。これは、初心者には決して簡単なことではない。

ハイキングとしては手ごろな行程だが、気楽に登りたい人は 標高約485m地点まで延びるケーブルカーまたはリフトを利用すると良いだろう。

高尾山の山頂に行くには、多くの登山道があり１～６号路など、全部で10の登山道が存在する。
最もポピュラーな1号路は薬王院までは舗装され、要所に茶店やトイレもあって、ハイキングが初めての人も安心して歩けて、豊かな自然に ふれることができる。


一方、6号路などは完全な山道で、登山の雰囲気を十分に満喫できるようになっている。コースや季節により異なる魅力があるため、繰り返し、たずねても飽きることない懐の深さも高尾山ハイキングの 魅力といえる。