大分・宮崎・熊本の3県境（ピークは大分・宮崎県境）に位置し、祖母傾国定公園の中核。また祖母・傾縦走の起点となる山でもある。
　切り立つ岩峰と岩壁、それを取り巻く濃密な自然林は雄大さと神々しさとを合わせもつ。加えて深く刻まれた渓谷には岩を洗う清冽な水の流れがある。ニホンカモシカの生息地として知られ、また最近ではツキノワグマの生息の可能性も出ている。
　地質的には秩父系の古生層からなり、祖母山火山岩類の安山岩が主体で、山域全体に錫などの金属鉱床の貫入がある。近世には尾平（おびら）、九折（つづら）、木浦、土呂久（とろく）、見立（みたて）などの鉱山全盛期があり、藩の財源を満たした。
　山は嫗ヶ嶽（うばがたけ）、祖母嶽（おばがたけ）とも呼ばれる神体山で、古くから信仰登山が行われていた。北麓にある健男霜凝日子社（たけおしもこりひこしゃ）は、同名の祭神の他に豊玉姫など九神を祭るが、なかでも豊玉姫が神武天皇の祖母にあたるのが山名の由来である。
　展望も雄大で、県境稜線の名峰群、さらに九重連峰や阿蘇へと連なる青垣が一望の下。
　竹田市神原登山口（こうばる）から国観峠（くにみとうげ）を経由する黒金山尾根コースで山頂まで4時間。緒方町尾平から宮原経由の見立コースで3時間30分。