日光火山群の中では末期に噴火した中禅寺湖の北側にそびえる輝石安山岩からなる成層火山。二荒（ふたら）山、黒髪（くろかみ）山、下野富士とも呼ばれ、深田久弥の『日本百名山』にも登場する、名実ともに栃木県を代表する山。
山頂には、直径数百m、深さ2百mのすり鉢型火口があり、北側が欠け落ちて馬蹄形をなしている。豪快な水しぶきを上げて落下する華厳ノ滝、男体山を湖面に写す中禅寺湖もこの山の噴火のなせるわざである。
延暦元年（782）、勝道上人によって開山された山岳信仰の山で、女人禁制（明治5年廃止）であった。現在も登拝講の活動が盛んで、特に7月31日夜半から8月7日までの登拝祭期間中は、頂上で御来光を迎える大勢の人たちで賑わいを見せる。
山頂からの眺望は四方に開け、眼下に中禅寺湖、戦場ガ原を見下ろし、白根山、太郎山、女峰山をはじめとする日光連山、上越、上州の山々、はるかに富士山を望むことができる。特に、紅葉に彩られる季節は絶景の一語に尽きる。
登山は南麓の二荒山神社から一気の直登で約3時間30分、北側の志津小屋からは約2時間20分。
なお、男体山は二荒山神社の境内地のため登拝期間が設けられている。例年、5月5日から10月25日までが登拝期間で、詳細は日光二荒山神社に確認のこと。