栃木県西部と群馬県の境に位置し、日光火山群に属する成層火山である。
　山名の由来は、木暮理太郎の「皇海山紀行」には、笄（こうがい）山と呼ばれていた山が皇開山と宛て字され、それが皇海山となり、スカイと誤読されたと書かれている。
　深田久弥の『日本百名山』では原始的自然美を保っている山域として紹介されている。松木沢の源頭にすっくと屹立するその姿は気品に満ちている。現在も訪れる人は少なく、静寂そのものだ。ときおりシカの鳴き声が山肌にこだまする。
　皇海山は庚申山の奥ノ院とされ、庚申山からの峰越えはかつて修験者の修行場だった。岩稜ややせ尾根の続く難コースだが、鋸山からの展望はすばらしく、360度の大展望が楽しめる。
　皇海山頂からの眺めはそれほど期待できないが、苔むした岩、緑の木々、美しい花々や静けさなど補って余りあるものがある。
　庚申山荘に1泊して庚申山を経由し山頂に至り、六林班峠経由で戻るコースが一般的。山荘から往復9時間。銀山平からだと往復13時間を要する。群馬県側の不動沢からもルートがあり、往復5時間と短いがアプローチが問題。