福井県大野市にある、深田久弥によって『日本百名山』に加えられた山体は、三方が切り立った斜面で、見上げる者に独立峰の印象を与える。古来、大野盆地の人々の尊敬を集めてきたのであろう。平安初期に書かれた延喜式に荒島神社の名があることからも、この山の存在の重さを想像できる。
　山中のブナ林は、北面の勝原（かどはら）からの登山道周辺でも、下生えにオオバクロモジを配した巨木が立ち並ぶ多雪地帯の林相を示しているが、特に南東面が見事だ。また急峻な地勢は鬼谷や荒島谷川などいくつもの滝を形成し、中でも大垂（おおだる）滝は落差が60mあり、福井県下第一である。
　冬期、荒島岳は大野盆地より吹き上げる季節風と、多量の降雪によって一変する。南面のナナザコ側では雪崩が多く起こり、ときには夏期に荒島谷川で残雪を見るほどである。
　一等三角点（補点）の山頂からの展望は極めてよく、越前、美濃の山々はもちろん、遠く、槍・穂高連峰、乗鞍岳、御岳山なども見える。
　登山道は大野市勝原からと、同中出、同佐開（さびらき）から、いずれもシャクナゲ平で合流し、モチガ壁を経て頂上に向かう。所要3時間30分。別に下山（しもやま）コースがあるが、難路だ。