▲日本の春の代名詞とも言える桜

　春の花のシンボル的存在の桜は、基本の野生種が約10種類、園芸品種は300種類ほどもあるという。

　園芸種の中でも桜の代名詞といえるソメイヨシノは、少し遅れて咲くサトザクラ系の八重桜とともに山地にも植えられ、桜の名所となっている山も多い。

　野生種は、首都圏の低山の林内にヤマザクラが多く見られ、山や季節によってオオシマザクラ、マメザクラ、チョウジザクラなども見られる。

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▲タネから花が咲くまで、7～8年かかるという

　春、木々が葉を広げる前に芽を出して花を咲かせ、木々が茂るころには葉が枯れて、地上から姿を消してしまう。その生態からスプリング･エフェメラル（春の妖精）と呼ばれる花たちの代表がカタクリで、みごとな群生地が各地に見られる。

　花の時期は生育地の樹林の芽吹きや開葉とほぼ同じであり、標高が高いところや雪国では遅く咲く。

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▲ハイキングで最も多く見かけるヤマツツジ

　桜と同様、さまざまな園芸種があり、野生種は桜以上に多いのがツツジだ。

　首都圏の低山に自生するのはヤマツツジが最も多く、ミツバツツジやトウゴクミツバツツジ、少し標高が高い山ではアカヤシオ、シロヤシオなどが見られる。

　庭園や寺院にクルメツツジ、キリシマツツジ、ヒラドツツジ、サツキなどの園芸種が植えられることも多く、ハイキングの途中で寄れる名所も各地にある。

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▲ガクアジサイなど原種の修飾花は周囲のみ

　雨に濡れて咲く花の姿や色合いに風情があり、梅雨時に花をたずねるハイキングにもうってつけだ。

　野生種は海岸に多いガクアジサイ、山地に多いヤマアジサイなどがあり、古くから園芸種が作られている。日本の原産で、西洋アジサイと呼ばれるものもガクアジサイなどをもとに欧米でつくられた。

　咲き進むにつれ花色が変わることから七変化、花(修飾花)が4弁に見えることから四葩(よひら)などの別名もある。

▲山道に顔をのぞかせるヒトリシズカ(琴平丘陵)

　春から初夏、首都圏の低山は花の種類が最も多い季節で、桜やツツジ以外にも花の名所がある低山は多い。ここではシャクナゲ、ハナショウブ、シバザクラの花が咲く山を紹介しよう。

　このころ、山道ではスミレや木イチゴ、テンナンショウの仲間、ヒトリシズカ、ニリンソウなどさまざまな山野草も迎えてくれる。短いコースでも早めに家を出て、ゆっくり春の花と自然を愉しみたい。

▲春の神代植物園バラ園から雑木林。バラは初夏に開花

　山を歩きながら花を観察したり、じっくり写真を撮ったりして名前を調べたいが、思うようにできない。そんな人におすすめしたいのが手近の植物園や公園での花ウォッチング。

　アクセスや歩行時間が短いぶん、ゆっくり観察などができるし、名札が付けられている、咲いている花の情報が得やすいなどのメリットもある。

　山と同じ種類の植物がなくても、調べ方や撮影法を学ぶことは予習になる。郊外の大きな公園では、その土地の植生が保全されていることが多いのも魅力だ。