乙女高原の自然を次の世代へ！ 乙女高原ファンクラブ

日本の山々がもつ豊かな自然・文化を次世代に継承していくために設立された「日本山岳遺産基金」。これまで日本全国の計39箇所を日本山岳遺産として認定してきた。ここでは、認定地で活動する団体をとりあげ、活動のコンセプトや実際を紹介していく。今回は、基金が設立された2010年の初年度に認定地となった乙女高原で活動する「乙女高原ファンクラブ」だ。

★過去記事：登山地の昨日・今日・明日と日本山岳遺産基金の役割

写真＝乙女高原ファンクラブ

山梨県、秩父山地の南西部にある乙女高原。標高1,700mに広がる亜高山性高茎植物の草原だ。初夏のレンゲツツジをはじめ、季節によって多様な花が咲き乱れ、美しい景観を持つことで知られる。花以外にも、マルハナバチ、アサギマダラなどの昆虫観察や、ノウサギ、キツネなどの足跡が見られるスノーシューハイクなど、乙女高原の自然を求めてたくさんの人が訪れる。

ただ、この豊かな自然は、人の手をなくしては保たれないものだという。

戦前のいつ頃からか、はっきりした時期は特定できないが、この乙女高原は麓集落の共有のカヤ刈り場だった。一年のうち農作業が一段落する晩秋に、地元民が草を刈り、その草を牛馬の飼料に混ぜたり、焼いた灰を畑に撒いたりしていたそうだ。戦後は、山梨県営の乙女高原スキー場がオープンした。それからはスキー場として整備するために、やはり晩秋に草刈りが行われてきた。乙女高原の草原のまわりは森林帯だ。本来なら、この高原も森になっているところだが、人が入り、草刈りをすることで植生遷移が阻まれ、結果的に、亜高山帯性の多様な植物が花を咲かせる、美しい景観の草原が保全されてきたのだ。

しかし、2000年、スキー場が閉鎖され、草刈りの継続が危ぶまれた。植生遷移が進めば、乙女高原は森に飲み込まれてしまうことが予想された。

乙女高原ファンクラブが発足

乙女高原ファンクラブは「自然が好きだ」「乙女高原が好きだ」という人が集まって設立された任意・ボランティア団体だ。「乙女高原が森へ還るのも一つの姿かもしれない。だが、私たちの祖先が守り通してきたこの草原を保全することもまた自然保護のひとつの形」と考え、スキー場が閉鎖された翌年（2001年）に発足された。

乙女高原ファンクラブ設立趣意書には、「今後も、この乙女高原の亜高山性高茎草原を保全していくのか、それとも、草原が森に飲み込まれていくのを見守るのか？　乙女高原に関わる多くの人々の間で議論し、ゆるやかな合意を得た上で、実際の作業に取り組まなければなりません。（中略）乙女高原ファンクラブの立ち上げは、今後、末永く乙女高原の自然を守り、そして活用していくための第一歩と言えるのです。」と、目的・目標の統一を模索しながらも前に進む決意が記されている。

乙女高原ファンクラブ４つの活動の柱

草原の維持活動の核となる作業は、“晩秋の草刈り”だ。だが、乙女高原ファンクラブは、この自然を次の世代に譲り渡すための主な活動として、「調査研究活動」「ボランティア活動」「環境教育活動」「情報交換・発信」の４つの柱をかかげている。晩秋の草刈りがボランティアで毎年維持されるためには、乙女高原の自然と人との関わりを育む事が大切だと考えているからだ。積極的に自然観察会や、乙女高原ファンクラブの1年の活動や魅力を伝えるフォーラムを開催したり、乙女高原の案内人の養成講座を主催することで、乙女高原を知り、楽しむという体験を通して、多くの人が乙女高原とつながりを深めている。

毎年11月に行われる「草刈りボランティアイベント」は、2019年で20回目を数えた。乙女高原ファンクラブの活動により、毎年200名前後のボランティアが集まるイベントとなっている。そして、乙女高原ファンクラブの入会者数は、741人にもなる（2020年6月2日時点）。

こういった活動を維持していくために、乙女高原ファンクラブは、2010年に日本山岳遺産基金に申請した。日本各地で減少が指摘されている生物多様性のある草原の維持に関わる活動を、地域を超えたネットワークで推進していること、各種活動のバランスや独自のガイド認定など、先進の取り組みを行っていることが評価され、乙女高原は、日本山岳遺産に認定された。

★日本山岳遺産認定地 詳細：乙女高原［ 山梨県 ］乙女高原ファンクラブ（2010年）

乙女高原ファンクラブの活動は近隣住民以外にも、大学生や地域の企業へと広がっている。乙女高原の自然を次の世代へバトンタッチしていこうという活動に、今後も注目したい。