ツバキがあえて厳しい冬に咲く、驚きの生存戦略

社会活動や生活を制限せざるを得ない今、身近に咲く花に心惹かれます。『花は自分を誰ともくらべない』の著者であり、植物学者の稲垣栄洋さんが、花の知られざる生きざまを紹介する連載。今回は冬に鮮やかな赤い花を咲かせるツバキについてです。

椿（つばき）という字は木偏に春と書く。ちなみに木偏に夏と書くと榎（えのき）、木偏に秋と書けば楸（ひさぎ）、木偏に冬と書けば柊（ひいらぎ）となる。
ツバキは冬の花というイメージが強いが、「春の花」という意味を与えられているのである。

昔の人の感覚では、立春を過ぎれば、季節は春である。ツバキは冬から春に掛けて花を咲かせるが、春を待つ季節に鮮やかな花を咲かせて、いち早く春の訪れを感じさせてくれる。そのため、「椿」という漢字が与えられたのだろう。

ツバキは寒い冬の間も枯れることなく、緑色の葉を維持している常緑樹である。マツやタケに代表されるように、冬の間も緑色の葉を保つ常緑樹は、不思議な力を持つとされてきた。
ツバキも、古来から不思議な力を持つ神聖な木とされてきた。寺などによく植えられているのは、そのためである。

また、武家屋敷などでもツバキはよく植えられている。
そういえば、ツバキは花がポトリと落ちることから、首が落ちることを連想させて縁起が悪い花であると言われることもある。

首が落ちるというのは、武士にとってはもっとも避けるべきことのように思えるが、武家屋敷に植えられているのは、どういうわけなのだろう。

じつは、ツバキの花が縁起が悪いと言われるようになったのは、近代になってからの話である。
武家屋敷でも、もともと冬の間も緑を保つツバキは神聖な植物とされてきた。そして、散るのではなく、花ごと落ちるツバキは武家社会でも「潔し」とされて好まれたのである。

花全体がポトリと落ちるしくみ

冬の間、緑の葉を保っているだけでなく、ツバキはまだ寒いうちに赤い花を咲かせる。
この赤い花には意味がある。

信号機の止まれの信号が赤色をしているように、赤色は遠くからでも目立つ色である。ツバキは赤い色で花を目立たせているのである。

一般に植物の花は昆虫を呼び寄せて、花粉を運ばせるが、ツバキが咲く寒い時期に、花粉を運ぶ虫は少ない。ツバキの花の花粉を運ぶのは、鳥である。ツバキは鳥を呼び寄せて、花粉を運ばせようとしているのである。

虫を呼び寄せるのと違い、鳥を呼び寄せるためには、それなりに餌を用意しなければならない。そのため、ツバキの花はたくさんの蜜を持っている。そして、メジロやヒヨドリなどの鳥を呼び寄せて花粉を運ばせているのである。

鳥に花粉を運ばせるツバキが、寒い時期に花を咲かせるのにも理由がある。
暖かい季節に花を咲かせても、鳥たちは餌となる虫を取るのに忙しくて、とても花の蜜など吸いには来てくれない。そのため、鳥の餌となる虫の少ない時期に花を咲かせるのである。

しかし、鳥に花粉を運ばせるためには、さまざまな工夫が必要となる。
何しろ、昆虫と違って鳥は頭が良い。鳥の立場に立ってみれば、花粉にまみれることなく、蜜だけを吸ってやろうという気になる。そんな鳥と知恵くらべをして、何とか鳥に花粉をつけなければならないのである。

そのため、ツバキは、花の構造にも巧みな秘密がある。
雄しべは下半分がくっついて、丈夫な筒状になっている。この筒の奥に蜜が隠されているので、鳥が蜜を吸おうとくちばしを入れると、口のまわりに花粉が付くようになっているのである。

しかし、悪賢い鳥は、花の横をくちばしでつつけば、花粉で汚れることなく蜜を手に入れることができる。そこでツバキの花は、筒の根元をくちばしでつつかれて、蜜を横取りされないように、花の根元を丈夫ながくで守っているのだ。こうして、正面から筒の中にくちばしを入れないと、蜜を吸えないようになっているのである。

ツバキの花が散ることなく、花全体がポトリと落ちるのは、花をバラバラにされて蜜を奪われないように、がくを中心に、花びらや雄しべがしっかりとした構造をしているからなのである。

それでも、花が上向きに咲いていると、鳥たちが上からいろいろと花を攻撃してくるかもしれない。そのため、ツバキの花は下向きに咲いて、鳥たちにゆっくりと蜜を吸わせないようにしている。

しかし、下向きに咲いていると、蜜が流れ出てしまう。そのため、雄しべと雄しべの間に細い溝を作り、毛細管現象で蜜を保つように工夫されているという。

何という巧みな工夫の数々だろう。先駆けて春に咲くということは、そういうことなのだ。

（本記事は『花は自分を誰ともくらべない』からの抜粋です。）