私がヒマラヤ最奥の聖地ドルポと「慧海ルート」を歩く理由

今から100年以上も前に、仏典を求めて日本人として初めてチベットに潜入した僧侶、河口慧海。彼は鎖国状態だったチベットに入国するために、ヒマラヤ奥地の標高5,000m以上もある峠をいくつも越えた冒険家でもある。この連載では、当時の慧海の足跡を辿ってネパール・ヒマラヤを踏査する登山家・写真家の稲葉 香さんが歩いた「慧海ルート」踏査の記録を掲載する。

仏典を求めてインド〜ネパール〜チベットを旅した僧侶

2016年、河口慧海の生誕150年となる年に、私は西北ネパールを横断する「慧海ルート」を旅した。

河口慧海は、1900年に梵語の原典とチベット語訳の仏典を求めて日本人として初めてチベットに潜入した僧侶だ。鎖国状態だった当時のチベットに密入国するために、難病のリウマチを患いながらもヒマラヤの峠を越えた探検家でもある。

現代のように現地の情報はなく、まともな登山装備もなければリウマチの薬もない時代に、自らの思いを遂げるために標高5,000m以上の峠をいくつも越えるという、想像を絶する世界だ。神戸からインドへ渡り、ネパールからチベットへの入国路を探した結果、西北ネパールを縫うように横断した道、それを私は「慧海ルート」と呼ぶことにした。

平均高度4,000m。ヒマラヤ最奥の地を歩く

「慧海ルート」の大半は、チベットとの国境地点にある「ヒマラヤ最奥の聖地」ドルポ地方が占めている。ネパール・アンナプルナ(標高8,091m)の北西に位置するエリアで、四方を標高5,000m以上の峠で囲まれた平均高度およそ4,000mの場所だ。冬は完全に隔離されてしまう場所だが、そこには村が点在しており、今も人々が厳しい環境の中でたくましく生活している。

ドルポは、かつては西チベットに属しており、チベット文化が根付いている地域だ。ネパール領になってからも地理的に隔絶された場所だったため、カトマンズ政府と直接連絡が取れるようになったのは1963年だったという。しかも長い間、外国人の立ち入りを禁じていたので、古き良きチベットの伝統や文化が破壊されずに原型をとどめている。それが「ヒマラヤ最奥の聖地」と呼ばれるゆえんである。

私はこれまでドルポへ４回行き、「慧海ルート」を2度歩いた（そのうちの1度は全行程を踏破）。ドルポは1992年に外国人の立ち入りが解禁された。それによって徐々に近代化が進み、入域地点の近くまで飛行機や車でアクセスできるようになったが、そこからは徒歩で1週間ほど厳しい道のりが続き、やっとの思いでドルポに入ることができる。

河口慧海の足跡を追うようになったのは、2003年にチベット・カイラスを巡礼したのがはじまりだ。お寺の家柄でもなく、誰かの命令でもなく、自らの思いで計画し成し遂げる意思の強さと、彼の描いたルートが他の誰よりも面白い！

そんな河口慧海のハングリー精神とルートの魅力に取り憑かれて、いつのまにか彼の足跡を辿るようになっていた。極めつけは私と同じ難病のリウマチを患っていたことだ。今となっては、自分がリウマチになったのは河口慧海に出会うためだった気さえする。

一気に世界が広がった、西北ネパール登山隊への参加

今では、こうして自力で「慧海ルート」を歩けるようになったが、調べはじめた当時はドルポの情報が全くなく途方に暮れていた。

踏破を諦めかけていた頃に、縁あって河口慧海プロジェクトの隊長である大西 保氏と吉永 定雄氏、水谷 弘治氏と出会い、2007年の西北ネパール登山隊に参加させてもらった。それがきっかけでルートの核心部に入ることができ、一気に世界が広がったのだ。その後の遠征にも参加させてもらったことで今の自分がある。私をドルポに導いてくれた3人には、感謝してもしきれない。

今回の「慧海ルート」踏破には三つの目的があった。一つ目は大西氏たちと歩いた河口慧海の足跡を、自らの足でもう一度踏みしめること。二つ目は、ヒマラヤ最奥の地・ドルポの今を知ること。そして三つ目は、今は亡き大西氏、吉永氏、水谷氏に追悼の思いを示すことだ。

2016年８月17日から10月24日のおよそ2カ月に渡った今回の踏査。ネパール・ジョムソン（2,720m）からチベットとの国境クン・ラ（5,411m）まで歩き、クン・ラからドルポを横断して再びジョムソンに戻るという、ゆうに500kmを超える行程となった。

この連載で、当時の「慧海ルート」のエピソードを書いていこうと思う。