鹿児島湾の北に位置し、北岳（御岳）、中岳、南岳の火口を持つ、円錐状の火山が連なった火口島。文明、安永、大正、昭和と大規模な噴火を続けている。
桜島は古い記録には向島と記されており、この由来には、桜島が鹿児島の向こうにあるため、東西南北いずれにも面しているためなどの諸説がある。
桜島の名前は神話の世界に登場する木花佐久夜姫にちなんで「咲夜島」と呼ばれていたものが、のちに「桜島」と転称した説や、島の太守だった桜島忠信の姓からとった説などがある。
桜島の山には登ることはできないが、間近に活火山のパワーを感じ取れるコースを歩くことができる。