自然と調和する旅をめざして
奥入瀬渓流のエコツーリズム

奥入瀬渓流は、両側が急峻な崖状の地形になっている。これは奥入瀬川が八甲田山の火砕流堆積物の台地を浸食してできたからで、両側には火砕流の堆積物である溶結凝灰岩を見ることができる。

特に奥入瀬渓流では、溶岩が冷えて固まる時にできる割れ目の節理が板状になる板状節理が見られるのが特徴。割れ目が柱状になる柱状節理も見られ、二つの節理が見られる貴重な場所となっている。

奥入瀬渓流は溶結凝灰岩でできている。つまり、もともと土壌がないので植物が生育する環境に適しているとは言いがたい。しかし、現在の奥入瀬渓流には森が広がり、代表的なブナ、トチノキ、カツラ、サワグルミのほかにも、ミズナラ、ハルニレ、ホオノキ、ケヤキなども見ることができる。これはどういうことなのだろうか。

その理由はコケにある。奥入瀬渓流はコケの森としても有名で、日本蘚苔類学会が選定する「日本の貴重なコケの森」にも選ばれている。

奥入瀬渓流にコケが多い理由の一つが、独特の気象条件だ。八甲田山の南に位置し、冬は大陸からの季節風が八甲田山にぶつかり大量の雪をもたらす。その雪解け水は、奥入瀬渓流上部のブナの森に蓄えられ、その水が支流や滝となって渓谷内に充分な水を供給している。また夏季には、東北特有の太平洋高気圧からの冷たく湿気を多く含んだ北東風（やませ）により霧が発生しやすく、谷地形のため停滞しやすい。これらの気象条件がコケの繁殖に適した環境を生み出している。

もう一つの理由は十和田湖にある。もしも奥入瀬川の水量が増すとコケが流出するリスクが高くなるが、それを防いでいるのが十和田湖だ。十和田湖が天然のダムの役割を果たし、奥入瀬渓流の水量を一定にして、コケが流出することを防いでいる。

こうしてできたコケに樹木の種が落ち、コケが苗床となって樹木が育つというわけだ。奥入瀬渓流内には、苔むした溶結凝灰岩の岩が点在しているが、その岩を包み込むかのように樹木の根が張り、樹木が成長している様子も見ることができる。

奥入瀬渓流の下流の焼山から十和田湖の流出口である子ノ口に至る約14kmの区間には、渓流沿いに遊歩道が整備されている。上流に向かって歩いていると、ほぼ傾斜がないように感じるが、焼山と子ノ口の標高差は200mあり、非常に緩やかな上りになっている。つまり、奥入瀬渓流を上流に向かって歩くということは、活火山の十和田湖に向かって登山をしているようなもの。しかしここなら、登山の経験がなくても安心して歩くことができるので、初めての山歩きに最適だ。

渓流沿いには、いく種類ものコケ類、地衣類、菌類が見られ、いくつもの滝、そして溶結凝灰岩の板状節理も見られる。これらを観察しながら歩くことで、実りが多い山行になるに違いない。急峻な斜面を登ることも楽しいが、緩い山道をのんびり歩くのも、新たな発見を楽しむことができるに違いない。