紅葉見頃の情報も出て、ライトアップも始まった筑波山に行ってみました。　公共交通機関利用だと結構お高い筑波山は、お得な切符でも4000円以上（電車・バス限定の切符でも3000円以上）なので、やはり車で行くことの方が多いです。
あまりに人出が多かったら、早い時間に逃げ帰ってこようと思っていましたが、午前7時半頃到着のつつじヶ丘の駐車場（筑波山周辺で一番大きい駐車場）は、まだガラガラで少々拍子抜け。　
登山道を進む人も少なく、いつも通りの「おたつ石コース」を順調に歩くことが出来ました。

コース入口に「女体山まで通常1時間30分、渋滞時最大3時間15分」とあり、コース途中には、「11月14日・21日は登り一方通行」「下りはロープウェーをご利用ください」などとありました。　…確かに、このコースはすれ違いの難しい場所も多く、大岩が積み重なる急傾斜では危険だと思います。

この日は、道が乾いていてとても良いコンディションでしたが、雨上がりなどは滑りやすい箇所が多いので、板の上を歩くときや、大きな段差、木の根など、神経を使うことも多いです。
途中、鎖やロープも登場しますが、普通に山歩きをしている人なら使わなくても大丈夫な程度です。
地道にずっと登っていく感じなので、それなりに体温は上がりますが、御幸ヶ原では風が吹いていることも多く、一気に汗が引っ込みます。　この日も、じっとしていたら上着の必要な気温でした。

御幸ヶ原でひと息ついて、この日はそのまま筑波山神社の方へ下りてみました。
初めから、長い長い階段が続く「御幸ヶ原コース」の下りです。　
高校？大学？位の若者グループも、苦しそうに時折膝に手をつきながら上ってきていました。
「あとどの位ですか？」と聞かれた場所でも、まだ数百段の登りが待っていたと思います。
コース全体の6割位が階段で構成されているようで、残りは木の根と岩の急斜面といった感じです。

小・中学生の集団の姿もあり、家族連れやグループ登山の方々も大勢登ってこられて、渋滞というほどではありませんでしたが、下りにはやや時間がかかりました。　また、紅葉は、ケーブルカーの宮脇駅（山麓）周辺～筑波山神社で確かに見頃を迎えているようでしたが、歩き始めのつつじヶ丘から先では、落ち葉や色あせた葉っぱの方が目につきました。　
今後、もう少し色付きが進むとしたら、やはり筑波山神社～ケーブルカー山麓駅にかけてだと思います。

筑波山神社を一旦出て、さあ、どっちだろう？と暫くウロウロし、一旦戻って「案内」の方にお尋ねしてから本殿まで戻ってスタートしたのですが…途中まで行って自信がなくなり、再び道標まで戻って確かめる…という時間ロスもありました（ここは休憩としてカウント）。

正解は…、「御幸ヶ原コース」で下りてきた場合は、本殿の前を通り過ぎるように（本殿向かって右奥へ）進み、境内を出たら小さな橋を渡り、道標に従い小さな鳥居をくぐって森の中へ…です。
緩やかな階段を上っていくこと7～8分で、「つつじヶ丘→」の分岐があり、そこから右へと進めば「迎場コース」、真っ直ぐ進めば「白雲橋コース」となります。

初めて歩いた「迎場コース」は、ずっと緩やかな遊歩道のような道で、階段もしくは舗装路が、コース全体の9割を占めているような、安全で静かな森林浴の散策路。　人も多くはないようで、実際、筑波山神社の賑わいとは違ってとても静かで、すれ違う人の数もごく僅かでした。
所々に木のベンチやあずまやがあり、最後は階段続きとなりますが、さほど厳しいものでもなく、ひと登りでつつじヶ丘の駐車場の端、ロープウェー駅の下に出ます。

戻ってきてみたら、駐車場は満車。　入口には入場待ちの車列が出来ていました。
京成ホテルで日帰り入浴…のつもりで、着替えなども用意していましたが、混んでいるかな？と思い、断念。　駐車場待ちの車の列は、入口付近に留まらず、ずっと長く続いていてびっくりしました。　
恐るべし！筑波山！！　ライトアップの集客力にも改めて驚かされました。

以前、何度かキャンプ場コースや林道などを歩いたこともあるのですが、今回の「迎場コース」が一番気に入りました。　
混雑期にあっても比較的静かだったこの周回コースは、今後も使えそうだな！と思います。