最近、地方発のベンチャー企業の話題をテレビやネットのニュースで目にすることが多くないだろうか。移住者の増加や自治体による創業サポートなどが追い風となって、地方で起業する人が増えているという。一般的には人口の絶対数に勝る都会のほうが、ビジネスチャンスも多そうに思える。しかし、開業コストが安く済む、競合するライバルが少ない、宣伝活動をしなくても口コミで情報が広まりやすいなど、地方での起業は都会とくらべて有利な部分もある。その反面、地域にうまくなじめないと事業を継続していくのが難しいことも事実だ。そこで、今回は群馬県太田市から白馬村に移住し、地域おこし協力隊を経て進学塾を起業した山下慎司さん、由美子さん夫妻に、地方起業の実情について話をうかがった。

白馬高校から歩いて5分、開放感たっぷりの大きな窓が特徴的な3階建てのマンションが、山下さん夫妻が経営するジャイロ受験対策塾だ。中にお邪魔すると、天井が高く窓からは白馬三山が大きく目の前にそびえている。こんな塾なら、子どもたちもさぞかしのびのびと勉強できるではないかと思う。塾での指導科目は、中学生から高校生までの英語、数学、理科、国語など。すべての教科を慎司さんが、ひとりで教えている。

「理数系は専門だったので得意なのですが、文系科目を教えるために私自身も、毎日勉強しています。正直大変な部分もありますが、逆にそれがやりがいにもなっています」（慎司さん）

埼玉県入間市で生まれた慎司さんは、北海道大学大学院を卒業後、憧れの仕事であった教員の仕事に就いた。職場は群馬県太田市にある、世界中で通用する大学入学資格（IBディプロマ）の取得を目指す小学校から高校までの一貫校。そこで、中学校理科と高校化学を教えることとなった。

「先生の半分は外国人で、職員会議やホームルームなどはすべて英語で行なうなど先進的な教育を行なっている学校でした。仕事は楽しかったのですが、太田市はクルマ社会なので渋滞や信号待ちが多く、それがだんだんとストレスになっていったのです」（慎司さん）

由美子さんは群馬県太田市出身。ニュージーランドの大学を卒業後、横浜にあった国連食糧農業機関（FAO）などに勤務するかたわら、木管楽器のひとつであるファゴットの演奏家としても活躍。週末はコンサートのために日本全国を飛び回っていた。そんなとき、実家のある太田市の学校でバイリンガル教育のサポートスタッフとして働きませんかと声がかかった。

「ふたりとも同じ学校に勤務することになって、そこで知り合ったんです。彼が2015年に太田市に来て、翌年には結婚しました。その頃から、お互いに移住したいねと話していたんです。そこで、関東近郊や東北、信州などにふたりでドライブに出かけながら、移住先を探してみました」（由美子さん）

独身時代は、毎日がガムシャラに働くだけの日々だったという慎司さん。それなりに充実していたが、結婚してからは理想の住環境で人生を送りたいと思うようになっていったという。そんな想いで各地をドライブしていたときに、由美子さんが子どもの頃によく遊びに来ていたという白馬村を訪れた。

「着いた日は大雨だったのですが、翌日に雨上がりの雲間から現われた白馬三山を見て、その美しさに驚きました。それまでは、北海道よりも自然が美しいところはないと思っていたんですが、あったんですよ（笑）。それで、白馬村に移住することを決めました。妻の実家である太田市に近いことも移住の決め手のひとつにもなりました」（慎司さん）

移住に際してもっとも気になったのが、自分の能力や経験を生かせる仕事があるか、そして地域に貢献できるかということだった。そこで、自宅に戻った慎司さんは、早速パソコンで「白馬　教育」のワードで検索を開始。ヒットしたのが「しろうま學舎」だった。「しろうま學舎」とは、白馬村と小谷村が協力して、県立白馬高校内に設置した公営塾だ。都会と較べて予備校や家庭教師が少ないこの地域で、大学進学を目標とする生徒たちをサポートする目的で設けられたものだった。しかし、しろうま學舎での講師募集は、2週間ほど前に締め切られていた。

「仕事の内容は生徒の学力を向上させるというものだったので、ここなら自分の能力や経験が生かせるし、地域にも貢献できると思いました。そこで、締め切りは過ぎていたんですが、お話だけでも聞かせていただきたいとメールを送ってみたんです」（慎司さん）

慎司さんの熱意あふれるアプローチにより、しろうま學舎の担当者と翌週には面談が成功。もし空きができたら連絡を下さいと伝えたところ、3ヶ月後に『地域おこし協力隊として講師をもう1名募集しますが、いかがですか』という連絡が来た。こうして2018年に慎司さんと由美子さんの白馬村での生活が始まったのだった。

自然豊かな白馬村で暮らしてみると、慎司さんはストレスフリーで精神的にも落ち着きを取り戻すことができたという。以前の学校に勤務していたときは朝4時半に起きて授業の準備し、夜も22時を過ぎないと帰宅できないような生活だった。しかも通勤で渋滞に遭うことが多く、常にイライラがおさまらない。気分転換をしようと窓を開けても、目の前には大きな工場と住宅街の景色が広がるだけだった。

「そんなときは、ハードロックとかヘビメタを聞いてストレスを解消していたんです。妻がクラシックを聞いていても、何がいいんだろう、つまらないなあと思っていました。ところが、こちらに移住してきて窓から雄大な山が見ながらベートーヴェンやブラームスを聞くと、情景が目に浮かんでくるんですよ。そのうちクリスティアン・ツィマーマンというピアニストに憧れるようになって、3年前から独学でピアノを始めました」（慎司さん）

音楽の趣味が激変するような心境の変化があったのも、慎司さんに精神的にも肉体的にも余裕ができたからだった。現在は、職場まで歩いて5分。通勤時に渋滞に巻き込まれることもない。都市近郊に住んでいたときは、日々の雑務に追われて「こんな風に生きていきたい」といった長期的な人生の展望を考える時間がなかった。しかし、白馬村に来たことで、自分自身や由美子さんとのこれからの暮らしのことを俯瞰して見つめ直すことができたという。

「雄大な景色と対峙すると、自然と頑張ろうという気持ちが湧いてくるんです。日々の小さな悩みなんて吹っ飛んでしまって、もっと頑張らなきゃいけないな、いや頑張れるなと感じますね」（慎司さん）

住み心地という点では、まさに理想ともいえる住環境を手に入れた山下さん夫妻。しかし予想外に大変だったのは、収入面だった。地域おこし協力隊としての給与は、額面で24万円。そこから昨年の住民税などが引かれると手取りは16万円。さらに家賃を支払うと、手元に残るのは6～7万円程度だった。

由美子さんは、ファゴットの演奏家であったため、週末はオーケストラでの演奏。平日は、長野県警で通訳の仕事をしたり、知り合いのライン工場にも勤めて家計を支えた。

「最初の年はそれでも収入が足りませんでした。妻から愛車を売って欲しいと言われたときは男泣きをしました（笑）。でも、そういう状況になって考えたんです。地域おこし協力隊の任期は3年。それまでに安定した収入を確保しないと、ここには定住はできないなと。そこで2年目には、月から金曜日までは協力隊として「しろうま學舎」で働き、土曜日は自宅で受験対策塾を開講しました」（慎司さん）

慎司さんが起業したジャイロ受験対策塾は、東京大学や早稲田大学でも行なわれている「反転授業」と呼ばれる方法を取り入れている。生徒は自宅で映像コンテンツを使って自主学習し、塾ではその知識を定着させるため、生徒自身が「問題解説」を行ない、講師とマンツーマンで「質疑応答」をするスタイルだ。さらに生徒が「何を勉強すればいいかわからない時間」をなくすために、個別の「受験計画表」を作成。合格という目標から逆算した毎日の学習計画を慎司さんが生徒と一緒になって立案した。

「授業を聞くだけだと、知識を確実に身につけるのは難しいと思います。人にわかりやすく説明することで、自分の理解があやふやだった部分が見えてくるんですね。また、漠然と勉強するのではなく、志望校に合格するためにはいつ、何を勉強するとよいかが分かると、気持ち的にも焦らないで済むんですよ」（慎司さん）

なるほど、登山でもコースタイムに準じて１日ごとの計画を立てると、自分のペースで歩けるので安心だ。受験計画表を作るのは、登山計画を作るのと同じと考えると、そのメリットがよくわかる。こうした独自の学習方法で学んだ第一期生2名は、志望校に合格。それが評判を呼び、塾に通ってくる生徒も増えたことで、起業から2年目には収入も増加。生活もなんとか安定させることができた。そして地域おこし協力隊の任期も最後の年を迎えた。

「自分では起業したジャイロ受験対策塾の実績を上げることで、事業を継続していこうと思っていました。そんなときに村役場の方から、『しろうま學舎の生徒の数が減少しているのですが、何かできることはないですか？』と相談されたんです。そこで、私ならこうして変えていきますというプレゼン資料を作って村長に説明させていただいたところ、『やってみてください』ということで、しろうま學舎の学習指導の一部を委託運営させていただくことになりました」（慎司さん）

プレゼン資料は、文字だけではなく図解することで生徒の学力をどのように向上させるのかをわかりやすく解説した。白馬高校の大学進学率は、年によってばらつきはあるが、約半数程度。難関大学をめざす生徒は、松本市内などに1時間以上かけて通学する必要がある。なかには長時間かつ経済的に負担の大きい通学時間を懸念して移住してしまう家族もいる。 「だからこそ、地元の白馬高校を、進学に対する不安のない高校にすることが私の仕事であり目標だと思ったんです。もともと白馬の子どもたちは、ポテンシャルを持っていると思っていました。生徒には白馬高校のスキー部の子が多いんですけど、部活でヘトヘトになっても塾の授業で寝たりしないできちんと勉強するんです。きっとスキーで鍛えられた精神力や体力が、勉強にも生かされているんだなと感じています。ただ、今は勉強のやり方がわからない子どもたちが多い。だから、そこを私がきちんとサポートすることができたら難関大学に合格することも夢じゃないと思うんです」（慎司さん）