“親心”で森を守り、慈しむ。フォレスト・マントル上鹿川

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「なんとかしてかんと」。取材中、西京子さんはその言葉を繰り返した。彼女は、宮崎・鉾岳周辺で森林保全を行なう「フォレスト・マントル上鹿川」の発起人だ。20年近く前、49歳のときに麓の小さな集落である上鹿川で、夢だった山の暮らしを始めた。ところが、住んでみて初めて気がついたのが、荒れた森の姿だった。

「当時、森に切り捨て間伐の杉がゴロゴロと転がり、ニホンジカが増えて食害が出てきていました。こんなふうになっていたんだって驚いて、里山を整備する大変さを初めて実感したんです」

2008年、西さんの声かけで間伐材の活用に取り組む「延岡チェンソーアートレンジャー部隊」を設立。この団体を母体として2013年に立ち上がったのが「フォレスト・マントル上鹿川」だ。地元森林管理署と協定を結んだうえで、鹿の食害から植物を守るネットを森に設置し、国有林内の希少な巨大天然杉「鬼の目杉」の調査も行なっている。

「『赤ちゃんが育たない森』になっています。鹿に樹木の新芽は食べられて、幼木もかじられて枯れてしまう。日本の人間社会と同じ、高齢化の森なんです」

団体名には森を守る決意が込められている。「親が子どもを守るように、森（Forest）にマント（Mantel）を広げて私たちみんなで慈しんでいこうって」西さんはこう力説したあとに「暑苦しくてごめんなさいね」と笑った。

地域住民らで「森のマント」ならぬ鹿ネットを設置し始めてから、10年がたつ。ネットの中は多様な植物が一斉に育っている。「私の背を越えるほど大きくなった木もあるんですよ」

手応えを感じる一方、メンバーの高齢化が大きな課題となる。近く、地元の行政、大学、企業を誘い、未来の森林保全を考える会合を開く予定だ。

「会員が誰も山へ上がれなくなったらどういう形で森を次世代へつなげるのか。なんとかしていかんと。だから『ヘルプ！』って手を挙げるんです」

★日本山岳遺産認定地 詳細：鉾岳 ［ 宮崎県 ］フォレスト・マントル上鹿川 （2021年）

（『山と溪谷』2023年12月号より転載）