ヒマワリに似たウサギギクの葉は、兎の耳に似ている？

8月も半ばを過ぎると、高山帯で咲く花は一気に数を減らしていく。そんななかで目立つのが、ウサギギクだ。ところで、この「ウサギ」という名前は、どこから由来しているのだろうか？

8月に入ると、高山の稜線にたくさん咲いていた高山植物も、だんだん数が少なくなってくる。そんななか、ウサギギクは高山帯の乾いた草地に元気に咲く花だ。小さなヒマワリのような形をした黄色い花が、夏の残りを楽しむように咲いている。

ウサギギクは、その名のとおりキク科の植物。キク科の植物の花の多くは、たくさんの小さな花の集まりで「頭花」と呼ばれる。

「頭花」の外側には、ぐるりと花びら状の「舌状花」がある。「頭花」の中心部分には小さな直径1㎜もない星形の花を咲かせる「筒状花」がたくさん集まっている。この構造は大きさの差はあっても、同じキク科の植物であるヒマワリとまったく一緒だ。

小さな花の集まりである頭花の直径は3.5～6㎝と、高山植物としては大きいほうだ。草丈は7～35㎝、茎の先端にひとつだけ頭花をつける。

葉は茎から対をなして、ふたつずつ出る。茎の下部に生える一対の長い葉をウサギの耳に例えた。葉には細かい毛がたくさん生えていて、確かに兎の耳のようだ。

ウサギギクは北海道、中部以北の本州に分布する。花期は7～8月。谷川岳や東北、北海道の山にはよく似たエゾウサギギクが分布する。