秘境・川内山塊の最高峰が錦繍をまとうとき。粟ヶ岳ルポ

山国日本に残された稀少な秘境の最高峰・粟ヶ岳

粟ヶ岳は川内山塊の最高峰だ。と言っても標高は1293m。奥多摩・大岳山（おおたけさん）の1266mと大差ない。川内山塊は新潟県・飯豊（いいで）連峰の南西、福島との県境近くに起伏している。川内とは現在五泉（ごせん）市の一部となった旧川内村による。その南にある現三条市の東部・旧下田（しただ）村の山域と合わせて川内下田山塊とも呼ばれる。

標高は低いが名だたる豪雪地帯ゆえに、雪の重みに削られ磨かれた山腹は、側壁と言いたい岩壁を並び立て、Ⅴ字谷の険悪な峡谷は深く山体を穿ち、それらに蝕まれた山稜は鋭く切れ上がる。急峻な尾根筋にはシャクナゲ、クロモジ、マンサクなど粘り強い獰猛な灌木薮が繁茂し、山塊のほとんどの山に登山道はない。川内側から最も奥で盟主と言われる矢筈岳（やはずだけ、1258m）、青里岳（あおりだけ、1216m）、五剣谷岳（ごけんやだけ、1188m）などをめざすには残雪を利用するか、峻厳な峡谷を遡行するしかない。さらに人をはばむのは、多くのマムシ、メジロと呼ばれる大量のアブ、地面がゆらぐように立ち上がる無数のヒル群と、想像するだけで背筋が凍る。山国日本に残された稀少な秘境と言える山域だ。

しかしその最高峰には西へ延びる2本の尾根上に加茂市、三条市から登山道が整備され、一般登山者でも日帰りで登れるのだ。粟ヶ岳に立てば秘境の山域を見渡せるに違いない、と初めて訪れたのは1989年、43歳の時だった。

加茂コースに妻を含む女性3人と向かったのは11月下旬。紅葉には遅いが、雪はまださほどではないだろうとの見通しだ。前夜車で自宅を発ち登山口の水源地休憩所で仮眠。尾根上で出会う荘厳な粟ヶ岳に「これが大岳山クラスの山か！」と、愕然と感動。粟ヶ岳ヒュッテ付近で雪が現われ、しかしようやくたどり着いた粟ヶ岳頂上はガスの中。展望ゼロで強風と冷気に追い立てられ早々に退散。帰りの粟ヶ岳ヒュッテで遅めの昼食にありついた。登り4時間50分、下り3時間15分で、その夜は旧川内村の中心地・村松町に投宿。若松屋旅館は以後こちらを訪れる折の定宿となる。