オオカミライター、中学生オオカミ博士に挑戦！絶滅種の剥製をめぐる冒険

まぼろしのニホンオオカミ

ところで、ニホンカワウソと九州のツキノワグマについて、環境省は2012年に哺乳類では初めてレッドリストで「絶滅」に区分けした。生息情報がチラホラ寄せられるので、ぼくはこの認定はフライングだと思っている。しかし情報が少ないのは確かで、1905年に奈良県東吉野村で捕獲されたものが最後の確認個体とされ、一度も生息調査のなされていないニホンオオカミについてはなおさらだ。

したがって、国内外問わず、ほかの動物と比べて標本数が少ない。だから「ニホンオオカミとはなにか」がいまだに議論になる。

最近になって丹沢周辺でニホンオオカミの頭骨が発見されたように発見は続いていて、情報の収集はその論争の行方を左右するものとして、研究者やファンの注目を集める。新しい本剥製の発見は多くの情報を今日もたらしてくれるからだ。

ニホンオオカミとはなにか？

日菜子さんが「一番近い」と指摘したライデンの剥製とは、オランダにあるタイプ標本のことだ。タイプ標本とは、分類学において形態上の特徴で、その動物かどうか判別する基準となる剥製だ。実際には、この標本と特徴があてはまるものが「ニホンオオカミ」になる。

「ストップ（額段）がない、足が短い、背中に黒毛があるのがタイプ標本と共通しています」（日菜子さん）

ところが、このタイプ標本は国内にある標本個体に比べて極端に小さく、交雑種あるいは、ヤマイヌというもう一つの種ではないか、という議論が長年続いてきた。DNA調査が近年行なわれ、この個体がイヌと、ニホンオオカミに共通するDNAをもつ個体群との交雑個体だったことが明らかになっている。

「M831も狼児として記載されているのに、死んだときはヤマイヌになっている。呼称が海外の大型オオカミの知識が増えるとともに混乱しました」

しかし分類学では依然として、ライデンの標本の特徴を兼ね備えるものをニホンオオカミと呼ぶ。史資料からも、分類学上でもこの個体をニホンオオカミと呼ばない理由はない。

「動物園で実際に生きていたものを観察して剥製は作っている。しゃがんで足が短く見える。こういう姿勢で歩いていた」

本剥製は、ニホンオオカミの生きていた姿を今に伝える。間違いなく一級の発見にほかならない。