進化論のダーウィンが30年かけて研究していた超「地味」な生き物とは？

調査のために30年待ち

ダーウィンは、ビーグル号の航海でガラパゴス諸島を訪れた経験などをもとに『種の起源』（1859年）を著した有名な生物学者だ。一方で、ロンドン地質学会の事務局長でもあったダーウィンは、土の研究においても歴史的な成果を挙げている。

著書『ミミズの活動による肥沃土の形成』（1881年）では、芝生にまいた石ころがミミズのフン塊の盛り上がりによって地下に埋まっていく様子を克明にスケッチしている。土ができるまで30年間も待ってから調査した事例では、１年あたり２ミリメートルの土壌がミミズの働きによってつくられることを割り出した。

ミリと聞くとわずかなようにも感じられるが、１ヘクタール（100メートル×100メートル）あたりに換算すると、１年で20～40トンの土を耕すと聞くとそのすごさが伝わるだろうか。ミミズのいる土は肥沃な土だ、ということは農家の人たちも経験的に知っていたと思われるが、ミミズが土を生成することを量的に証明したのはダーウィンが初めてであった。

30年も土を観察するとは、なんとヒマな人であろうか。ダーウィンは大富豪だった両親をスポンサーにつけ、研究に没頭した。素晴らしい研究を生む〝土壌〟が、彼の周りにはあったのだ。

ダーウィンの時代から150年。分析技術が進歩した現代にあっても、私たち土の研究者の調査手法はシンプルだ。スコップ片手に野山を歩き、地面を掘って観察する。甲子園で試合に負けた高校球児のように必死で土を集め、分析する。現代の研究者はダーウィンの時代より簡単に多くの分析データを得られるようにはなったが、時代を超えたダーウィンのすごさはその観察力・洞察力にある。

ダーウィンの見た赤い土

ビーグル号の航海でダーウィンが関心を持ったのが土の色の「変化」だった。ダーウィンの日記には、熱帯のエクアドル、ブラジルの土の赤さと緑とのコントラストへの驚きが記されている。それは、イングランドで慣れ親しんだ、草地と黒い土の景観とはずいぶん違うものだった。

ダーウィンはただ土の色の違いに感動したのではない。見た目が違えば性質も違う。生まれ（大陸）や育ち（気候）が違えば、土も異なる性格を見せる。南米チリの豊かな森林を育む肥沃な火山灰土壌、ペルーの砂漠土、フロレアナ島（ガラパゴス諸島）の肥沃な黒い土、そして熱帯雨林を支えるブラジルの赤い土。ダーウィンはただ土の多様性を認識するだけでなく、生き物たちも連動して変化することを発見した。

後に『種の起源』では、「個体間の競争の厳しい環境では生物の多様性が増加する」とも述べている。つまり、土を含めた環境の違いが、生き物に多様な進化を促すと考えたのだ。ビーグル号の旅でのダーウィンの発見は、環境の違いに応じて、生き物たち（たとえばフィンチという小鳥）が小さな変化を積み重ねながら多様な進化を遂げたことにあったが、その根本には、土壌を含む自然環境の多様さへの理解があった。