箱根旧街道へ行くならはずせない。江戸初期創業の老舗甘味処「甘酒茶屋」で舌鼓

下山後に味わいたい粋なごはんを紹介するライター西野 淑子さんの「下山メシのよろこび」。今回は、下山後ではなく、街道ハイキング中に、立ち寄りポイントとして計画にいれてもらいたい甘味処を紹介する。

「箱根の山は天下の険」

江戸・日本橋と京都・三条大橋をつなぐ、江戸時代の五街道のひとつである旧東海道。小田原箱根から三島までの区間は「箱根八里」と呼ばれる険しい山越えのルートで、当時の旅人にとっては苦難の道だった。今も畑宿から芦ノ湖の湖畔まではところどころに石畳が残り、当時の旅人の姿を思い浮かべながら歩くことができる。

畑宿と芦ノ湖のちょうど中間地点に、茅葺き屋根の建物が建つ。江戸時代初期に創業した茶店、「甘酒茶屋」だ。400年以上の時を経て、今も店は営業しており、旧街道を散策してきた人たちを迎え入れてくれる。バス通りに面しており、観光客もひっきりなしに訪れる。

「山じゃないから」と侮ってかかると、箱根旧街道は案外に歩きごたえがある。ちょこちょこと現れる坂がなかなかにきついのだ。今の時代、歩きやすく整備された状態でもきついと感じるのだから、昔の人はなおさらだろう、石畳は歩きやすそうに見えるが、実際は凹凸があって歩きにくく、雨などで濡れていると滑りやすくなる。

だいぶ歩いているけど茶店はまだか…と思いながら進んでいくと、樹林の中に、ひょっこりと建物が現れる。店の脇が広場になっていて、ベンチやテーブルでくつろぐことができるのも有り難い。店内は昔ながらのしつらえのまま。薄暗く、どこかひんやりとしている。

毎度頼んでしまうのは、店名にもなっている名物の甘酒。やさしい甘みが口いっぱいに広がり、身体がじわっと温まる。「甘酒」といってもノンアルコール、そして砂糖は入っていない。江戸時代からずっと、米麹と米だけで作っているのだという。そしてもうひとつ頼んでしまうのは力餅。「いそべ」と「うぐいす（きな粉）」の2種類。どちらも美味しいが、私が頼むのは「うぐいす」。ふっくら、もっちりとしたお餅、ほんのり甘みのあるきな粉、あっという間に食べてしまう。

最近はハイキングの講座で箱根旧街道を夏に歩くことが多い。夏の甘酒茶屋の楽しみは絶品のかき氷。定番のイチゴやメロンなどのシロップもよいが、ここでは「青梅」や「つぶつぶいちご」など自家製の蜜を味わう。ふわっふわの氷の上に、やわらかい色合いの蜜がたっぷりかかっている。蜜の部分をサクサクと少しだけ崩して、スプーンで一口。自然な風味と甘さがいい感じ。食べ進めるうちに、歩いて暑くなっていた身体がすうっと冷えていく。山歩きで食べるかき氷は、本当に‟癒し”だと思う。

ここで行動を切り上げてバスで帰ってもいいけれど、美味しいものから元気をもらったし、芦ノ湖までもうちょっと頑張って歩くか。芦ノ湖の湖畔からきれいな富士山を眺めよう。…江戸時代の人たちもきっと、そんなふうにここで自分を元気づけたに違いない。