地蔵に導かれながら、町石道にとって代わった京大坂道、旧不動坂道の「いろは坂」を登る

高野参詣道の京大坂道は表参道の町石道に対し、裏参道と呼ばれ、江戸時代末期に隆盛を極めた。京大坂道の難所とされる旧不動坂は、弘法大師が作ったとされる「いろはうた」の字数につなげて、「いろは坂」とも呼ばれている。今回は南海高野線の学文路駅から不動坂女人堂に至る京大坂道を紹介する。

写真・文＝児嶋弘幸

学文路（かむろ）駅を出て、東へすぐ「左ハ高野みち女人堂迄三里」の道標石が立っている。今回はここからスタートする。南海高野線の踏切を渡り、急坂を登っていくと学文路苅萱堂(西光寺)に着く。続いて「九拾町」碑の三叉路を左にとって、第三、第四地蔵を経て河根丹生（かねにう）神社に下る。地蔵は六地蔵の一つで、高野詣での安全を祈願して祭られたとされている。

河根宿の街道を南下して千石橋を渡ると、作水（さみず）坂の登りにかかる。これが結構つらい。しばらくして岩陰に身を潜めて待ち伏せしたとされる日本最後の仇討ち場へ。すぐのところには殉難七士の墓もある。やがて道標石と一里石が一箇所に集められた神谷集落の入口に着く。

神谷は、かつて「日が昇ると銭が湧く」とも言われ、高野詣での参詣者で賑わった宿場街だ。すぐの神谷辻で、南海高野線の高野下駅からの長坂街道が右手から合わさる。

長坂街道は西国三十三所観音の札所、槇尾山施福寺へと通じる道で、槇尾道とも呼ばれた。1925 (大正14) 年開業の高野下駅は、長坂街道を利用する参詣者を後押し、京大坂道に取って代わっての賑わいを見せる。しかし、その5年後には極楽橋まで高野線が延伸、そして高野山駅までの高野山ケーブルが開業して神谷の利用者は激減、高野詣でのメインの玄関口が高野山駅へと受け継がれていくことになる。こうした交通の発展が人の賑わいを変えていくというのは世の常とはいえ、一方で言いようのない寂しさも感じる。

神谷集落の中ほどに、旧白藤小学校を利用した「Coffee しらふじ」が土・日・祝日に営業しており、ひと休みしたのち、後半の京大坂道へとつなげたい。神谷の宿場街を抜け、十字路を右にとると極楽橋駅だが、ここでは直進し、四寸岩経由で極楽橋に至る。

極楽橋を渡ると、いよいよ不動坂の登りにかかる。高野山ケーブルのガードをくぐると、新旧不動坂の分岐に着く。新不動坂は、大正15年の高野山開創1100年を期に、急峻な旧不動坂を迂回して造られた道で、不動坂といえば最近まで、こちらの新道を意味していた。しかし平成23年には、これまで放置されていた旧不動坂の修復が行われ、江戸時代の地誌『紀伊国名所図会』に描かれたつづら折れの「いろは坂」が蘇ることとなる。

新旧不動坂分岐を右上にとって、旧不動坂のいろは坂を登る。罪人を突き落としたと伝わる万丈転かし・岩不動を経て、清（きよめ）不動前で、一度新不動坂と出合う。その後、再び分岐、合流したのち、唯一現存する不動坂口女人堂に至る（冒頭写真）。すぐ前が女人堂バス停だ。