立山連峰はなぜ氷河の宝庫なのか？ 日本に残る氷河のヒミツ

氷河と雪渓の違いってなに？

そもそも氷河とはなんだろうか。氷河は漢字で「氷の河」と書き、文字どおり水が流れる河のように、氷が流れているもののこと。氷河も雪渓も表面は雪に覆われていることが多く、見ただけでは違いがわからない。しかし、表面の雪の下には20mを超える厚い氷の塊があり、氷の重みによって1年間に数m〜数十m斜面の下方に流れているのだ。

それに対し、雪渓は下部に氷の塊ができても数mほどと薄く、動かない。剱（つるぎ）岳では、三ノ窓（さんのまど）、小窓（こまど）、池ノ谷は雪渓と呼ばれているが、その実体は氷河である。

日本に現存する7つの氷河

古くから日本には氷河が存在しないと言われてきたが、2012年に富山県立立山カルデラ砂防博物館研究チームが、雄山（おやま）東面の御前沢雪渓、剱岳東面の三ノ窓と小窓雪渓を調査したところ、厚さ30m以上の氷体があり、1ヶ月間で最大32cm流動していることを確認。氷河であると学術的に認められた。

その後も、2018年に内蔵助雪渓などが、2019年には後立山連峰の唐松（からまつ）岳の唐松沢雪渓が氷河であると確認された。2023年現在、国内には7つの氷河が存在する。

氷河は北アルプスの絶景づくりに大きく貢献している。流動する氷は大地を削る。涸沢（からさわ）カールや槍沢（やりさわ）カールなどの地形が有名だろう。山が木版なら氷河はさながら彫刻刀だ。今から1万年以上前、最終氷期と呼ばれる寒冷期には日本アルプスにも数百の氷河が発達し、多数の氷河地形をつくりあげた。

■現存する7つの氷河

• 御前沢氷河・・・立山
• 内蔵助氷河・・・立山・真砂（まさご）岳
• 三ノ窓氷河・・・剱岳
• 小窓氷河・・・剱岳
• 池ノ谷氷河・・・剱岳
• カクネ里氷河・・・鹿島槍ヶ岳
• 唐松沢氷河・・・唐松岳

近年になって氷河が見つかっている理由とは？

ひとつの疑問が湧いてくる。「氷河はずっとそこにあったのに、なぜ近年になって氷河の存在が明るみに出たのか？

答えは、氷河の観測方法にある。万年雪に覆われている雪渓の下に大きな氷の塊があり、それが動いていることが観測できたら氷河であると判定される。その調査には、電波を利用して氷の厚さや内部構造を観測するアイスレーダーという機器が必要だが、以前は車でなければ運べないほど大きく重かった。

しかし、最近はザックで携行できるほど小型化されたおかげで、深い谷の調査も可能となった。また氷の動きを調べるGPSの高性能化のおかげもあって、2010年代に入って、次々と日本でも氷河が発見されるようになったのだ。

剱・立山連峰に氷河が多い理由

前述の通り、日本の氷河は5つが剱・立山連峰で見つかり、残り2つも北アルプス北部で見つかっている。なぜ同じ場所で見つかるのか。

冬に日本海からの湿った季節風がまともにぶつかる剱・立山連峰は、世界でも有数の豪雪地帯。また、日本で一番北に位置する3000m級の山岳なので、気温が低く夏でも雪が解けにくい。そのような気候に加え、非常に急峻な地形が多いため、斜面に吹き溜った雪は、雪崩となって谷底に集積する。それが押し固められて氷体となって、氷河が形成されることになるのだ。実際、剱・立山連峰で見られる5つの氷河は、すべて尾根に囲まれた谷底に位置している。

このように氷河ができやすい気候と地形の条件が重なっているのが剱・立山連峰なのだ。

日本で氷河の上を歩ける唯一の場所・内蔵助氷河

氷河は深い谷底にできることが多く、基本的に一般登山者が近づくことはできないが、内蔵助氷河は例外。内蔵助氷河の上に登山道があるのだ。ただし、注意したいのが、秋になると出現する「ムーラン」と呼ばれるマンホールのような穴だ。これは、氷河の流動にともなってできた氷の割れ目に雪や氷の融水が流れ込んでできる縦穴で、直径1m以上、深さ25mに達するものもある。ここに落ちると命の危険に関わる。内蔵助氷河を通過するときは、スリップを防ぐためにアイゼンを用意しよう。